KUATKEUANGAN.COM — Bournemouth akan menjalani laga kompetitif pertama melawan tim Eropa saat menghadapi Real Sociedad di Europa League. Klub Inggris itu menempuh perjalanan panjang dari krisis keuangan hingga panggung Eropa dalam kurun dua dekade.
Laga melawan Real Sociedad menjadi momen bersejarah bagi Bournemouth. Klub yang bermarkas di Vitality Stadium itu untuk pertama kalinya tampil di kompetisi antarklub Eropa setelah finis di posisi yang mengamankan tiket Europa League musim lalu.
Perjalanan Bournemouth ke Eropa bukan jalan mulus. Dua dekade lalu, klub ini nyaris jatuh ke liga non-liga dan sempat memulai musim dengan pengurangan 17 poin akibat gagal keluar dari administrasi.
Dari Ambang Kebangkrutan ke Panggung Eropa
Steve Fletcher, legenda klub yang mencetak 121 gol dalam 728 penampilan, menyaksikan langsung transformasi Bournemouth. Pria yang kini menjabat duta klub itu menyebut pencapaian ini sebagai buah kerja panjang berbagai pihak.
"Saya selalu bilang ke orang-orang di sekitar Bournemouth: jangan pernah menganggap ini remeh," ujar Fletcher. "Ini untuk setiap pendukung yang pernah mengikuti Bournemouth: masa lalu, masa kini, mereka yang sudah meninggal, kakek-nenek, buyut. Saya rasa semua orang akan sangat emosional."
Gol kemenangan Fletcher melawan Grimsby pada laga kedua terakhir musim 2008-09 memastikan Bournemouth tidak terdegradasi ke liga non-liga. Klub saat itu baru saja keluar dari masalah keuangan yang membuat mereka kehilangan 17 poin.
Prediksi Bill Foley yang Jadi Kenyataan
Pada akhir 2023, saat Bournemouth berada di peringkat 14 Premier League, pemilik klub Bill Foley memprediksi timnya akan bermain di Eropa dalam lima tahun. Prediksi itu terwujud lebih cepat dari perkiraan.
Foley, miliarder asal Amerika Serikat, juga memiliki klub hoki es Vegas Golden Knights yang menjuarai Stanley Cup dalam enam musim. Motto "Always Advance, Never Retreat" terpampang di dinding ruang direksi klub.
"Dia jelas punya bola kristal, dia bisa melihat sesuatu dan percaya pada orang," kata Fletcher. "Saya selalu berpikir seharusnya ada film tentang masa-masa ini di AFC Bournemouth."
Fans Sudah Pesan Tiket ke Praha, Oslo, dan Vigo
Antusiasme pendukung Bournemouth terlihat sejak kelolosan dipastikan pada hari terakhir musim lalu. Staf dan pemain merayakannya dengan mengelilingi bendera bertuliskan "Rayanair" yang menggambarkan penyerang Brasil mereka mengemudikan pesawat.
Sejumlah suporter dilaporkan telah memesan perjalanan ke Praha, Oslo, dan Vigo untuk laga tandang Europa League. Adam Smith, kapten berusia 35 tahun yang kini memasuki musim ke-15 di klub, mengaku tidak pernah membayangkan hal ini saat bergabung dari Tottenham sebagai remaja.
"Saya tidak akan pernah percaya; saya hanya akan berpikir itu gila," ujar Smith.
Jadwal Padat Menanti Bournemouth
Bournemouth akan menghadapi Real Sociedad di San Sebastián, kota asal pelatih Andoni Iraola. Iraola tumbuh di wilayah Basque dan akan memimpin timnya kembali ke kampung halaman pada laga ini.
Setelah laga Eropa, Bournemouth langsung menghadapi Liverpool di Premier League. Jadwal padat ini menjadi ujian bagi skuad asuhan Iraola yang musim lalu tampil impresif di liga domestik.
David Brooks, pemain sayap Bournemouth, mengaku sempat iri melihat rekan-rekannya di timnas Wales tampil di kompetisi Eropa. "Saya senang untuk mereka, tapi karena alasan egois Anda ingin terlibat di tim seperti itu, berkompetisi di Eropa," katanya.